Por primera vez, las empresas de tecnología climática dicen que atraparon el CO2 atmosférico en el concreto

Un trío de empresas dice que ha extraído dióxido de carbono de la atmósfera y lo ha utilizado para fabricar concreto para proyectos de construcción en el Área de la Bahía de California.

Esta es la primera vez que esto se hace en cualquier parte del mundo, según el anuncio del viernes. Y si el esfuerzo despega, existe la posibilidad de que se convierta en una estrategia útil para reducir la enorme cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que provienen del concreto.

Limpiar el desorden del concreto se ha convertido en uno de los desafíos climáticos más complicados y un imán para la financiación de Big Tech. El concreto es responsable de unas tres veces más la contaminación por dióxido de carbono que la aviación. Y no es de extrañar que el material tenga un gran impacto en el cambio climático, dado que es el material más consumido en la tierra, aparte del agua.

El anuncio marca el éxito de un proyecto de demostración muy pequeño, por lo que no es algo que probablemente tenga mucho impacto todavía. La esperanza es que, eventualmente, sacar el dióxido de carbono del aire y ponerlo en concreto ayude a frenar el cambio climático de dos maneras. Primero, reduce las emisiones de CO2 que los humanos ya han emitido y atrapa los gases de efecto invernadero donde ya no pueden calentar el planeta. El segundo objetivo es hacer concreto de una manera que no produzca mucha más contaminación por CO2.

La startup Heirloom, con sede en California, fue responsable del primer paso en ese proceso. Su tecnología utiliza óxido de calcio de la piedra caliza, que actúa como una especie de esponja para extraer el dióxido de carbono del aire ambiente. Hasta ahora, Heirloom solo puede hacer esto a pequeña escala con una planta de demostración en Brisbane, California. Pero ya cuenta con Microsoft, Stripe y Shopify como sus clientes, empresas que han sido las primeras entusiastas de esta posible solución climática llamada " captura directa de aire ". El fondo de inversión de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, también financió a Heirloom ya su socio en este proyecto, CarbonCure Technologies.

Fundada en 2012, CarbonCure ya ha estado utilizando los restos de CO2 de los procesos industriales para fabricar concreto. Parte del concreto incluso se ha utilizado para construir la segunda sede de Amazon en Arlington, Virginia. La mayor parte del dióxido de carbono que utiliza la empresa proviene de la producción de etanol y amoníaco; esta es la primera vez que CarbonCure ha podido utilizar CO2 extraído del aire. Eso trae el beneficio adicional de cancelar parte de la contaminación que la actividad humana ha creado en el pasado. Y una vez que el dióxido de carbono queda atrapado en el hormigón, CarbonCure espera que permanezca allí potencialmente durante miles de años, incluso si un día se demuele el edificio en el que entra.

El proceso también podría reducir las emisiones futuras. Para el proyecto de demostración con Heirloom, CarbonCure inyectó el CO2 en las aguas residuales para que pudiera reutilizarse para hacer concreto nuevo. Normalmente, las aguas residuales se desecharían porque son demasiado reactivas para volver a utilizarse. Pero esas aguas residuales tienen algunos restos de cemento, el ingrediente principal del concreto. El cemento es particularmente contaminante porque normalmente se calienta a temperaturas muy altas, lo que consume mucha energía. Además de eso, una reacción química en el proceso de fabricación del cemento genera emisiones de CO2 adicionales.

Entonces, la clave para hacer concreto de una manera que sea menos dañina para el clima es usar menos cemento en la mezcla. Inyectar CO2 en las aguas residuales las hace menos reactivas y rescata los restos de cemento en ellas. Entonces, cuando reutilizas esa agua, también reutilizas ese cemento. De esa manera, no necesita poner tanto cemento fresco en la mezcla de concreto. Eso es exactamente lo que hizo la tercera empresa en este proyecto de demostración, Central Concrete Supply Company. Usó las aguas residuales tratadas para hacer concreto en su planta en San José, California.

Sin embargo, probablemente todavía sea demasiado pronto para declarar una victoria climática con este proyecto. Fue una prueba muy pequeña que utilizó poco menos de 38 kilogramos de CO2 capturado, aproximadamente el equivalente a las emisiones de conducir un automóvil alrededor de 94 millas. Y aún no hay mediciones exactas de cuántas emisiones más podrían haberse evitado al reutilizar las aguas residuales tratadas con CO2.

“Debería haber más análisis para evaluar mejor las afirmaciones de sostenibilidad, y para eso, necesitamos datos que estén disponibles públicamente”, dice Dwarak Ravikumar, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Waterloo. Eso es importante para asegurarse de que no haya ningún paso en el proceso que anule algunos de los posibles beneficios climáticos . La captura de dióxido de carbono puede consumir mucha energía, por ejemplo, aunque Heirloom dice que su tecnología funciona con energía renovable.

Las empresas dicen que esperan escalar. Y las nuevas políticas climáticas han dado un impulso a este tipo de tecnologías con créditos fiscales y financiación federal. La Ley de Reducción de la Inflación está inyectando miles de millones de dólares federales para desarrollar la captura directa de aire. Y todo ese carbono capturado tendrá que almacenarse en algún lugar. Los pozos subterráneos son una opción, pero esa ruta puede requerir un largo proceso de obtención de permisos.

“El concreto está listo hoy”, dice el director ejecutivo de Heirloom, Shashank Samala. "Está en todas partes. Es el bien más abundante del mundo y es un bloque fundamental de nuestras vidas”.