Vale la pena adoptar una perspectiva de ciclo de vida, de los edificios y la infraestructura

Frente a la escasez de fondos para hacer frente a las enormes necesidades de infraestructura, y con la acción climática en primer plano, es más importante que nunca que los ingenieros, diseñadores y responsables de la formulación de políticas comprendan todos los costos económicos y ambientales de las decisiones de los proyectos de infraestructura, y no sólo los impactos relacionados con la elección del material o con la construcción inicial, sino también los impactos de las opciones a lo largo de todo el ciclo de vida de un proyecto.

"A medida que desarrollamos estrategias para alcanzar los objetivos de sostenibilidad, es vital que adoptemos metodologías que utilicen una perspectiva de ciclo de vida para evaluar los impactos y utilizar ese conocimiento para crear un camino estratégico hacia adelante", dice Jeremy Gregory, científico investigador del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT y director ejecutivo del Centro de Sostenibilidad del Hormigón del MIT (CSHub).

Existen metodologías de análisis del ciclo de vida tanto para los impactos ambientales como para los económicos: La evaluación del ciclo de vida (ACV) examina los impactos ambientales, mientras que el análisis del costo del ciclo de vida (ACV) examina los impactos económicos. LCA y LCCA permiten a los ingenieros, diseñadores y tomadores de decisiones comprender mejor las oportunidades que existen para reducir los impactos ambientales y económicos, pero la investigación de CSHub ha encontrado que estas herramientas rara vez se utilizan en un punto del proceso de toma de decisiones en el que pueden tener el mayor impacto. El equipo de CSHub publicó recientemente varios documentos y materiales nuevos que discuten la investigación diseñada para mejorar el pensamiento del ciclo de vida de los edificios y pavimentos. 

"Para los edificios, poner demasiado énfasis en minimizar los costos iniciales y no prestar suficiente atención a la fase de uso puede llevar a costos más altos, tanto ambientales como económicos", dice Gregory. "Los proyectos de construcción que se centran en los primeros costos no tienen en cuenta los costos asociados con el uso de energía durante toda la vida, y las partes interesadas que normalmente no están involucradas en las primeras etapas de planificación, como los futuros propietarios de viviendas, las agencias de seguros y los contribuyentes, son los que se quedan con la factura".

Los impactos ambientales son significativos; en Estados Unidos, la calefacción, el aire acondicionado y la operación de edificios y viviendas representan más del 40 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono cada año. El CSHub tiene varios proyectos en marcha que cuantifican los impactos del ciclo de vida completo de los edificios, desde la construcción inicial hasta la demolición, y ha desarrollado herramientas de ACV para edificios que permiten cuantificar los impactos más temprano en el proceso de diseño de lo que permiten las metodologías tradicionales. Los investigadores han publicado varios artículos recientes sobre el tema. Los cinco documentos se pueden encontrar en el sitio web del CSHub en una sección dedicada a la construcción de LCA.

"Los enfoques LCA y LCCA funcionan mejor cuando se complementan entre sí, proporcionando el contexto económico necesario para implementar soluciones en el mercado", explica Gregory. "Las construcciones residenciales mal aisladas y con fugas conducen a altos costos anuales de energía, lo que puede resultar en costos sustancialmente más altos en el ciclo de vida. Del mismo modo, los cierres de carreteras causan congestión de tráfico, lo que conlleva mayores costes para los usuarios de la carretera".

Para pavimentos, el trabajo de LCA de CSHub considera todas las fases del ciclo de vida desde la construcción inicial hasta la demolición, incluyendo las fases de operación, mantenimiento y fin de vida útil, y factores como el retraso del tráfico, la demanda de iluminación y el mantenimiento futuro, mientras que la investigación de LCCA considera el ciclo de vida, el contexto y el futuro, y también incorpora el riesgo.