Los beneficios de la estandarización

Nuestra existencia moderna depende de cosas que podemos dar por sentadas. Los coches funcionan con gasolina desde cualquier gasolinera, los enchufes de los dispositivos eléctricos caben en cualquier toma de corriente y los teléfonos inteligentes se conectan a cualquier cosa equipada con Bluetooth. Todas estas comodidades dependen de las normas técnicas, de los fundamentos silenciosos y a menudo olvidados de las sociedades tecnológicas.

Los objetos que nos rodean fueron diseñados para cumplir con las normas. Considere el humilde bloque de concreto de 8 por 16 pulgadas, cuyas especificaciones están definidas en los "Requisitos del Código de Construcción y Especificaciones para Estructuras de Mampostería" de la Sociedad de Albañilería.

Este libro destila siglos de conocimiento sobre el tamaño y espesor de los bloques, los requisitos de diseño sísmico y el uso de materiales como el concreto, el vidrio y el mortero. Los profesionales trabajaron a través de comités organizados por el Instituto Americano del Hormigón, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles y la Sociedad de Albañilería de 1977 a 1989 para fomentar el consenso en torno a esta norma nacional única.

El número de normas técnicas que se aplican a algunos productos es asombroso, y la complejidad de los métodos utilizados para crear estas normas es quizás aún más notable. Un estudio realizado en 2010 reveló que un ordenador portátil incorpora 251 estándares. Compañías como I.B.M. y Microsoft crearon algunos de estos estándares, pero sólo el 20 por ciento de ellos. El otro 80 por ciento de los estándares de las computadoras portátiles fueron desarrollados por organizaciones privadas o no gubernamentales que facilitan la colaboración y la cooperación entre expertos técnicos.

Estos hechos deberían suscitar una reflexión sobre el ejercicio del poder en una sociedad tecnológica: En medio de la preocupación por los excesos del poder de mercado y la regulación gubernamental, nadie parece preocuparse mucho por los grupos privados de expertos que crearon el 80 por ciento de los estándares de las computadoras portátiles. Los estándares creados de esta manera, conocidos como el proceso de "consenso voluntario", son omnipresentes. Van desde tecnologías como los enchufes eléctricos, la madera y el hormigón, hasta normas y certificaciones para la seguridad alimentaria y la sostenibilidad medioambiental, pasando por cuestiones más personales como las definiciones de salud y enfermedad.

La ironía básica de los estándares es el simple hecho de que no existe una manera estándar de crear un estándar, ni siquiera existe una definición estándar de "estándar". Sin embargo, hay formas antiguas en que las industrias y las naciones coordinan los esfuerzos de estandarización. En los Estados Unidos, el sistema de normas de consenso voluntario está coordinado por ANSI, el Instituto Nacional Americano de Normas.

Las organizaciones de desarrollo de estándares acreditadas por ANSI siguen un proceso ascendente. Comienza cuando alguien propone un proyecto de norma, que luego pasa por un período de comentarios públicos. A continuación, un panel de partes interesadas busca resolver los puntos de fricción. Eventualmente, este proceso, que a menudo toma años, resulta en un estándar final publicado.

ANSI fue conocido por primera vez como el Comité Americano de Estándares de Ingeniería, el cual fue creado para tratar la incompatibilidad rampante en toda la industria americana. Sus fundadores provenían de organizaciones de ingeniería y departamentos del gobierno federal que publicaron sus propias normas, las cuales eran de valor limitado porque variaban de un grupo a otro. Las consecuencias podrían ser catastróficas, como con el incendio de 1904 que destruyó gran parte del centro de Baltimore: Los edificios podrían haberse salvado si los departamentos de bomberos de las ciudades vecinas tuvieran mangueras que se ajustaran a las bocas de incendio de Baltimore.

La solución del Comité de Normas Técnicas a la incompatibilidad técnica era organizarse. En su primera reunión, en 1918, creó un proceso en el que la gente podía elaborar los detalles de las especificaciones técnicas y acordar llevarlos a cabo. La estructura de los paneles de normalización equilibraba a los productores y consumidores, es decir, a los fabricantes y usuarios de tecnologías, de modo que ninguna empresa podía dictar el resultado. Este método incorporaba el asesoramiento de ingenieros británicos, que habían creado una organización similar una década antes, y reflejaba las lecciones de la Primera Guerra Mundial, en la que la cooperación entre ingenieros condujo a logros tecnológicos y humanitarios. Durante la guerra, Herbert Hoover, que entonces era jefe de la Administración de Alimentos de los Estados Unidos, coordinó los intereses agrícolas y comerciales, así como las industrias automotriz, ferroviaria y naviera, para proporcionar alimentos a los Estados Unidos y sus aliados.

El enfoque basado en el consenso tiene dos claras ventajas sobre las alternativas existentes. En primer lugar, un foro para alinear a "todas las partes interesadas" redujo la duplicación y el esfuerzo desperdiciado. En segundo lugar, la ausencia de coerción estatal para hacer cumplir las normas significaba que los ingenieros y ejecutivos tenían fuertes incentivos para resolver los conflictos antes de publicar una norma, a fin de que no tuvieran que enfrentarse a la intervención del gobierno en el futuro. El éxito de sus esfuerzos dependerá de la adopción voluntaria de normas. El proceso de consenso es adecuado para una sociedad en la que el progreso tecnológico y económico está al alcance de la mano; todo lo que tiene que hacer es encontrar formas de cooperación.

No fue una tarea fácil. El secretario del Comité de Estándares, Paul Gough Agnew, miró hacia atrás cansado a las "discusiones interminables" que prepararon el escenario para la primera reunión en 1918. Uno de los fundadores del grupo, el ingeniero eléctrico Comfort Adams, observó: "El miedo y los celos, así como la ignorancia, eran los principales obstáculos que había que superar".

En el último siglo, la normalización se ha expandido enormemente. Hoy en día, las organizaciones transnacionales privadas crean y revisan miles de normas de consenso cada año.

Aunque el método del consenso voluntario ha sido eficaz, nunca ha sido perfecto. Por ejemplo, "consenso" es a menudo un eufemismo. Los desacuerdos desagradables pueden hacer descarrilar el proceso. Las empresas que se ponen de acuerdo sobre las normas un día se dan la vuelta y se demandan unas a otras al día siguiente. En algunas industrias, las empresas pueden hacer fortuna desafiando los estándares establecidos: piensa en productos innovadores de Apple o en diseños audaces de los líderes de la industria de la moda. La estandarización también crea perdedores, y puede ser muy costoso invertir en el lado perdedor de las "guerras de estándares" como VHS versus Betamax, o Blu-ray versus HD DVD.

El acceso a las normas también plantea problemas. Dado que el proceso de creación de consenso es costoso, organizaciones como ANSI a menudo tratan de cubrir los gastos vendiendo o concediendo licencias de acceso a los documentos de las normas. Por ejemplo, el libro de normas para bloques de hormigón y estructuras de mampostería cuesta 150 dólares. Este modelo de negocio parece injusto para muchos críticos, ya que los estándares privados pueden ser incorporados en las regulaciones, pero a veces sólo los ciudadanos que pagan pueden verlos.

El sistema americano de estandarización es impulsado por la industria, pero no debemos perder de vista el papel crucial que desempeñan las agencias gubernamentales. La Oficina Nacional de Normas, ahora conocida como el Instituto Nacional de Normas y Tecnología, contribuyó con investigaciones e ideas a los esfuerzos del comité de normas desde el principio. Y los gobiernos a menudo exigen normas sobre la contaminación del aire y la seguridad de los automóviles y de la aviación porque la industria no las adoptó sobre una base de consenso voluntario. Los estándares federales de contaminación del aire que llevaron a la adopción generalizada del convertidor catalítico y redujeron algunas emisiones automotrices en un 99 por ciento funcionaron por la fuerza, no por consenso de abajo hacia arriba.

Los estándares siempre han luchado con un problema de imagen. A los críticos les preocupa que un mundo estandarizado sea aburrido y mediocre, una pesadilla de conformidad y burocracia kafkiana. Sin embargo, los defensores de la estandarización insisten en que las normas crean las bases para un mundo mejor. Albert Whitney, que fue presidente del comité de normas de 1922 a 1924, argumentó que muchos de los logros de la civilización implicaban "la fijación de los avances". El lema del comité en la década de 1920 fue declarado: "La estandarización es dinámica, no estática; significa no quedarse quieto, sino avanzar juntos."

En una época de entusiasmo sin aliento por lo nuevo y "perturbador", vale la pena recordar los acuerdos mundanos encarnados en las cosas que nos rodean. Es la ordinariedad y el establecimiento de normas lo que nos permite sobrevivir y seguir adelante.

Andrew Russell, decano de artes y ciencias del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York, y Lee Vinsel, profesor asistente de estudios de ciencia y tecnología en Virginia Tech, están trabajando en un libro sobre innovación y mantenimiento.