COVID-19: Proyecto científico detecta SARS-CoV-2 en aguas residuales como herramienta de alerta temprana

La lucha contra el coronavirus es multidisciplinaria y requiere de todo el ingenio y conocimiento de los científicos del mundo. En esa línea, un equipo de investigadores de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) ha encontrado una manera distinta de detectar la presencia, prevalencia y severidad del COVID-19 en una comunidad: las aguas residuales.

“Estudios recientes han encontrado que el SARS-CoV-2, además de afectar el sistema respiratorio, también se puede replicar en los intestinos y estar presente en las excretas. Algunos estudios indican que analizando el agua residual se podía detectar el virus antes de que se reporten los primeros casos de la enfermedad en una comunidad”, explica la Dra. Mónica Santa-María, Directora de Investigación de UTEC.

Teniendo esto en cuenta, los investigadores peruanos vienen analizando muestras de agua residual obtenidas en plantas de tratamiento de aguas residuales y colectores de la red de alcantarillado de Lima Metropolitana. Mediante una técnica de análisis —conocida como RT-qPCR— pueden determinar la presencia y cantidad del virus en los diferentes distritos de la ciudad.

“Con estos resultados y usando modelos matemáticos, se puede estimar el nivel de prevalencia del virus en la comunidad. Esto puede ser utilizado como alerta temprana, para contribuir a los esfuerzos del sistema de salud”, afirma la Dra. Santa-María.

El objetivo del proyecto es ser una herramienta adicional en la lucha contra la pandemia. A menudo, los mapas epidemiológicos que se utilizan no cuentan con toda la información, pues se basan en resultados y casos que llegan a hospitales y centros de salud, que suelen ser infecciones de gravedad. La data de las aguas residuales toma también en cuenta los casos asintomáticos, que muchas veces no son contabilizados.

“Desde el gobierno, estamos muy interesados en apostar por la tecnología y la innovación para la atención de los problemas; y, sobre todo, de la pandemia. Es por ello que, de la mano del presidente Sagasti, del Ministerio de Vivienda, y de los demás organismos que conformamos, estamos apostando por iniciativas como estas. El día de hoy estamos dándole inicio al ‘Plan de alerta COVID-19’, mediante el cual vamos a poder analizar distintos puntos en el sistema de alcantarillado de la ciudad, para poder identificar las concentraciones del coronavirus con anticipación. Este estudio nos va a permitir conocer las concentraciones del virus causante de la COVID-19 hasta con 10 días de anticipación, aproximadamente, para poder tomar medidas sanitarias de manejo de aglomeraciones y de diversos ámbitos que se puedan implementar para la mitigación de la pandemia de una forma más focalizada”, indicó Solangel Fernández, ministra de construcción, vivienda y saneamiento, durante la presentación del proyecto.

El estudio se está iniciando en Lima y Callao, debido a la concentración poblacional de estas zonas. Asimismo, se está realizando en Arequipa, ya que no se han aplicado pruebas antes en altura. “Estamos, además, trabajando con Sedapal en Lima y Sedapar en Arequipa para que, después de este plan piloto, las diferentes empresas prestadoras de servicios puedan aprender de esta metodología y tengan la oportunidad de aplicarla en el segundo semestre del año. En este momento, estamos en un piloto que vamos a poder obtener hasta octubre de 2021”, recalcó la ministra.

Cabe recordar que la iniciativa se viene desarrollando con el apoyo de la Cooperación Suiza, que está financiando el proyecto, con un aporte de 250 mil dólares, para que todo esto sea posible. Asimismo, el Ministerio realizó un proceso de selección mediante el cual se seleccionó a UTEC y a la Universidad de Minas Gerais de Brasil para el desarrollo de esta investigación.

“Este es uno de los muchos proyectos que trabajamos desde UTEC para poner la ciencia y el conocimiento al servicio del bien común. Esa es la visión de nuestra casa de estudios y la mayor enseñanza que transmitimos a nuestros estudiantes: que la ingeniería y la tecnología pueden ser utilizadas con propósito”, finaliza Santa-María.