¿Se está acercando la revolución de los edificios impresos en 3D?

Hay un suave zumbido que proviene de una tienda de campaña que se encuentra junto a un hotel en un pueblo de los Países Bajos. En el interior, un brazo conectado a una impresora grande de color naranja y negro sobre rieles aplica concreto a un disco, como si fuera un glaseado en una torta. A esto le sigue una segunda capa. Un hombre maneja el portátil que está conectado a la impresora.

Aquí en Teuge, a unas 60 millas al este de Amsterdam, un pequeño edificio está siendo ensamblado capa por capa con una impresora 3D.
El edificio se llamará De Vergaderfabriek, holandés para "The Meeting Factory". Según las empresas responsables del proyecto, será el primer espacio de encuentro impreso en 3D del mundo. La estructura de aproximadamente 1,000 pies cuadrados se suponía que se iba a hacer hace meses, pero un vecino se opuso al proyecto, que lo mantuvo en pie. La municipalidad local también pensó que el diseño original no era apropiado para el sitio, así que el arquitecto Pim van Wylick lo revisó, haciendo el edificio más pequeño y más corto.

La impresión en 3D es a veces aclamada como una revolución para la arquitectura y la construcción. Los entusiastas dicen que la tecnología es mucho más rápida y barata que la construcción convencional, y que tiene una huella ambiental más pequeña. Sin embargo, hasta ahora, los edificios impresos a máquina no se han materializado en cantidades significativas. La mayoría de los ejemplos son puntuales y no son totalmente habitables. La tecnología es difícil de conciliar con los códigos de construcción, y las impresoras a gran escala son escasas y caras.

Sin embargo, la arquitectura robótica todavía está madurando. Algunos ejemplos recientes incluyen un espacio de oficinas en Copenhague (2017) y un micro-home en Ámsterdam (2016). El pasado mes de marzo, una startup de Austin llamada Icon debutó con una pequeña casa impresa en 3D, construida en menos de 48 horas, en South by Southwest. La compañía se ha asociado con la organización sin fines de lucro New Story en un plan para construir docenas de casas impresas en 3D en El Salvador.

Mientras tanto, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos ha impreso en 3D una cabaña de hormigón de 500 pies cuadrados, con el objetivo de que los robots construyan estructuras militares a pedido. Y el mes pasado, dos compañías anunciaron un sistema de construcción de viviendas en 3D llamado We Print Houses, que pretenden licenciar a constructores y contratistas de todo Estados Unidos.

En la sala de desayunos junto a la tienda de campaña de Teuge esta mañana de enero, Arvid Prigge, que dirige el hotel boutique De Slaapfabriek y un centro de conferencias y formación llamado Centre4Moods con su esposa Marjo, habla con entusiasmo a los miembros de la prensa. Ya organiza reuniones corporativas y cursos de capacitación, pero necesita más espacio para ellos, explica. "Si íbamos a crear un nuevo edificio, tenía que ser especial", dice. "Algo icónico e inusual." El interés de Prigge por la impresión en 3D surgió hace varios años cuando leyó sobre un edificio impreso en 3D en China.

The Meeting Factory se encuentra cerca de un pequeño aeropuerto y su diseño se inspira en la aviación. Desde arriba, se asemeja a las palas giratorias de un motor a reacción. Prigge cree que las paredes curvas crearán una sensación de igualdad y seguridad que mejorará la comunicación. Los usuarios podrán elegir entre diferentes proyecciones de vídeo de 360 grados, ajustadas a la música de su elección. Cuando veas un pino en la pared, también olerás agujas de pino", dice Prigge, "y cuando veas una playa tropical, olerás coco". ... Una sala de reuniones con paredes desnudas no es muy inspiradora."

Dentro de la carpa, las dos primeras paredes estriadas están listas. Quedan doce más. "Creamos un tipo específico de mortero que se endurece en un día y que no se contrae, expande ni colapsa", dice Berry Hendriks de CyBe Construction, que supervisó el proceso de impresión. "Desarrollamos algoritmos especiales para imprimir las paredes de doble curva. Era bastante complicado, pero investigamos de antemano para determinar si era factible".

Los empleados que operan la impresora, el controlador y el dispositivo mezclador están muy concentrados. "Por supuesto, sólo tienes una oportunidad de hacerlo bien", explica Hendriks. "No puedes olvidar nada. Después de haber preparado y comprobado todo -la temperatura, la consistencia del material, la ubicación de la pared, la electricidad y el agua- presionamos el juego y el sistema hace su magia".

"Este proyecto fue divertido, pero también un dolor de cabeza", admite el arquitecto Van Wylick. "Uno pensaría que un edificio de sólo cien metros cuadrados no sería mucho trabajo, pero las muchas regulaciones lo hacen difícil."

CyBe, que ha estado involucrada en la impresión en 3D desde 2016, recientemente imprimió una casa de una sola habitación de 860 pies cuadrados en Arabia Saudita por €50,000 ($57,000). Hendriks se negó a revelar el costo de la Meeting Factory, pero dijo que la impresión en 3D es aproximadamente la mitad de cara que la construcción convencional.

A menudo se dice que la impresión en 3D es más sostenible y menos derrochadora que la construcción convencional. Los investigadores de la Universidad Tecnológica de Eindhoven estimaron que la construcción de la Meeting Factory generará un 40 por ciento menos de CO2 en comparación con los métodos habituales. Pero las implicaciones medioambientales de la impresión en 3D aún no se conocen del todo.

Se esperaba que la impresión en Teuge durara 10 días, pero hasta ahora ha llevado unos días más (se espera que termine inminentemente). "No era nuestro objetivo hacerlo lo más rápido posible", dijo Hugo Jager, jefe de proyecto de la consultora Revelating. "Era más importante hacerlo bien. En cualquier caso, todo el proceso será mucho más rápido y barato la próxima vez". En la ciudad holandesa de Eindhoven se van a imprimir varias casas en 3D a finales de este año, y los creadores de Meeting Factory creen que la impresión en 3D se convertirá en un método de construcción razonablemente estándar en un plazo de tiempo muy breve.