Tomando forma: La revolución de la impresión en 3D en el horizonte

El material se cura casi instantáneamente, justo a tiempo para que el brazo de impresión de la máquina deposite la siguiente capa. En un movimiento constante y continuo, aporta una estructura distintiva a la vida.

Sika se prepara para lanzar su primer impresor comercial a finales de año y es uno de los muchos que han industrializado el proceso. Con volúmenes de hasta cuatro toneladas por hora, la impresora promete expulsar el concreto "de forma tan rápida, económica y precisa que puede ser utilizado en obras", anunció la empresa el pasado mes de junio.

Este volumen se encuentra en otro nivel en comparación con la mayoría de las impresoras 3D del mercado, que suelen alcanzar un máximo de entre 100 y 200 kilogramos por hora, según Frank Hoefflin, director de tecnología de la empresa.

"Puedes hacer cosas muy bonitas[con esas modelos]. Incluso se pueden construir pequeños puentes y balcones... Pero no son realmente interesantes para la industria de la construcción", dice. "Para que la industria de la construcción esté[interesada] estamos viendo de tres a cuatro toneladas por hora. Ese es un juego diferente."

El concepto de estructuras impresas en 3D no es nuevo, aunque la tecnología ha ganado fuerza en los últimos años, especialmente en el sector residencial como método para construir rápidamente viviendas a una fracción del costo.

"Cuando se observa la industria de la construcción, en general, es el área que ha visto la productividad más baja en los últimos 80 años en comparación con cualquier otra industria", dice Hoefflin. "Parte de la razón es, por supuesto, que tienes algunos materiales muy básicos como el concreto que realmente no han cambiado en muchos años."

El proceso de mezclar y verter el concreto, aunque afinado en algunos aspectos, ha permanecido en gran medida sin cambios durante los últimos 50 años, dice.

"La impresión en 3D es claramente un intento de cambiar esto - para permitir que la industria gane, por un lado, mucha más productividad, pero también para darle la oportunidad de ir a nuevas fronteras", añade Hoefflin.

No es el único que ve el valor de la impresión en 3D en la construcción.

El Consejo de Conferencias de Canadá publicó un informe en noviembre de 2018 en el que se analiza el potencial de las impresoras 3D para construir viviendas en comunidades remotas del norte, donde los elevados costes de construcción dificultan la resolución de la escasez de viviendas en la región.

Sólo en Nunavut, el costo de construir una nueva unidad de vivienda pública puede llegar a costar más de 550.000 dólares -tres veces el costo de construir la misma unidad en Toronto-, según el grupo de expertos sin fines de lucro. El informe estima que el costo de las casas impresas en 3D podría ser una quinta parte de ese número y tomar considerablemente menos tiempo, con una casa de 400 pies cuadrados construida en el lapso de 24 horas.

"Aunque todavía no está claro si la tecnología puede abordar o superar algunos de los problemas clave a los que deben enfrentarse los proyectos de construcción en los entornos del norte y remotos, no es difícil ver cómo la construcción de la impresión en 3D podría tener un impacto significativo en el norte de Canadá", dijo Stefan Fournier, director asociado de Northern and Aboriginal Policy del CBoC, en un comunicado.

La impresión en 3D aprovecharía los materiales disponibles localmente y reduciría la dependencia del envío de suministros de construcción a comunidades aisladas, dice CBoC. También permitiría flexibilidad en el diseño, lo que podría ayudar a diseñar hogares que "reflejen la cultura y los valores locales".

Para Hoefflin, esa flexibilidad es una ventaja clave de la impresión en 3D, que permite a la industria ir más allá de las estructuras de caja.

"Esto es lo que la industria de la construcción ha estado optimizando durante los últimos 100 años: cómo construir un muro recto", dice. "Por eso la mayoría de los edificios son superficies planas y rectas con un ángulo de 90 grados".

Las impresoras 3D no reemplazarán el vaciado tradicional de concreto, dice Hoefflin, pero el equipo podría facilitar el diseño de edificios complejos de construcción sin el costo adicional.

"Con el tiempo, este tipo de tecnología irá mucho más allá de la construcción de partes de edificios", dice. "Creo que habrá un gran impacto en la industria de servicios. Con el tiempo, muchas empresas recogerán equipos como este y podrán trabajar junto con diseñadores de interiores y otros para proporcionar realmente un alto grado de individualización a la industria de la construcción".