El nuevo tipo de grietas en el concreto son mucho menores que las habituales

El secreto está en la mezcla, donde los científicos sustituyeron el 40 por ciento del aglutinante de cemento por materiales abundantes y respetuosos con el medio ambiente que aumentan el "give" y hacen que el hormigón sea más dúctil y elástico.

Todo el concreto se hace combinando agregados (la grava u otros materiales sólidos) y cemento (un polvo saturado de agua para formar una pasta). El cemento parece algo cotidiano en el mundo moderno, pero su invención en la antigua Roma allanó el camino para milenios de progreso posterior. Los romanos crearon el primer hormigón conocido cuando mezclaron lotes de cemento y luego añadieron grava y ceniza volcánica para aglomerarla.

El concreto es inmensurablemente útil, sobre todo cuando se vierte alrededor de un marco o jaula de las vigas de acero de refuerzo conocidas como barras de refuerzo. El uso de armadura de acero hace que el hormigón no sólo sea más fuerte, sino también algo más flexible. Pero el uso de concreto reforzado con acero tiene grandes inconvenientes, incluyendo la simple variación humana cuando el concreto se vierte alrededor de los marcos de acero de barras de refuerzo. Cualquier tipo de humedad o materia extraña que se aferre a los rincones de las barras de refuerzo puede contener bacterias y otros agentes que debilitan el concreto con el tiempo. Una vez que el concreto tiene incluso grietas diminutas, ahí es donde comienza el problema.

Posponer la "primera grieta" fue la misión número uno para los científicos del Centro de Estudios Militares de la Universidad Federal del Lejano Oriente en Rusia. Querían encontrar una mezcla de hormigón más elástica, y según New Atlas, la mezcla es de hecho de seis a nueve veces más resistente a las grietas que el hormigón tradicional.

El concreto tiene un coste medioambiental importante, no sólo por el proceso de fabricación del cemento, sino también por los residuos de hormigón que se acumulan con el paso del tiempo. En un artículo de Guardian de principios de año, los expertos recomendaron utilizar menos hormigón en los nuevos proyectos. Eso podría sonar como un consejo de "pie en el cielo", pero el nuevo concreto del Lejano Oriente reduce el cemento en un 40 por ciento y lo reemplaza con la mayoría de los materiales de desecho que ya generamos. El nuevo concreto es mejor para el medio ambiente y probablemente será más barato para los constructores.

¿Qué son estos rellenos alternativos al cemento? Los científicos utilizaron ceniza de cáscara de arroz, residuos de trituración de piedra caliza y arena de sílice. La sílice es un mineral salvajemente abundante cuya forma cristalina es el cuarzo y es la "arena" natural de la arenisca. La arena de playa o de patio de recreo está compuesta tanto de arena de sílice como de partículas de coral y otras criaturas marinas finamente molidas a base de calcio.

Los científicos han investigado durante mucho tiempo la ceniza de cáscara de arroz, mientras tanto, como una alternativa o adición a las "cenizas volantes" de la industria del carbón, un subproducto con propiedades similares que ayuda a compensar las emisiones. La ceniza de cáscara de arroz es más elástica y puede ser factible en porcentajes más altos que la ceniza volante. Los residuos de la trituración de piedra caliza provienen de canteras, donde máquinas gigantescas llamadas trituradoras convierten la roca extraída en grava y otros pequeños agregados. La recuperación de los residuos de la cantera como la caliza y el polvo de mármol puede reducir el impacto ambiental y aumentar la resistencia a la tracción del concreto.

No está claro si el concreto con un 40 por ciento menos de cemento es adecuado para la construcción a gran escala. Los constructores ya tienen muchos tipos de barras de refuerzo a considerar en diferentes climas, porque la temperatura y la humedad juegan un papel en la forma en que las barras de refuerzo y el concreto envejecen por separado y juntos.

Un concreto más flexible podría ser una gran alternativa para la construcción de puentes, donde la capacidad de doblar pero mantener la forma es un requisito, no sólo un buen beneficio. Los científicos rusos también citaron su potencial para la construcción de búnkeres y otras instalaciones militares y gubernamentales seguras.