Junta Nacional de Seguridad en el Transporte NTSB se une a la investigación del fatal colapso del puente de la Florida

Las autoridades estatales y locales dijeron el viernes que los cables que sostienen la cubierta del puente peatonal de la Universidad Internacional de Florida cerca de Miami estaban siendo tensados después de una prueba de esfuerzo cuando el puente se derrumbó sobre el tráfico el 15 de marzo, matando al menos a seis personas.

El alcalde de Miami-Dade, Carlos Giménez, dijo que las tripulaciones habían llevado a cabo la prueba de esfuerzo en el tramo a principios del día, y el senador Marco Rubio tweeteó que la firma de ingeniería Figg Engineering había ordenado el ajuste de los cables que se aflojaron, informa Associated Press. "Estaban siendo apretados cuando se derrumbó", dijo Rubio.

Un gran esfuerzo de búsqueda y rescate se está llevando a cabo bajo las piezas destrozadas del puente peatonal parcialmente terminado.

La Patrulla de Carreteras de Florida confirmó seis muertes como resultado de la repentina falla del tramo principal de 950 toneladas de 32 pies de ancho, que se había establecido el 10 de marzo a través del sendero Tamiami Trail de ocho carriles usando técnicas de construcción acelerada de puentes (ABC, por sus siglas en inglés). El Cuerpo de Bomberos del Condado de Miami Dade confirmó que por lo menos ocho vehículos que se habían detenido para una luz roja estaban atrapados bajo los escombros.

Los oficiales de policía esperan que el recuento final de víctimas aumente.

Un testigo ocular entrevistado en la televisión local declaró que el colapso comenzó desde el extremo norte del puente y rápidamente continuó hacia el centro. Al menos 10 víctimas habían sido trasladadas a hospitales de la zona. Entre ellos había dos obreros de la construcción que, según se informa, estaban en el puente antes de que cediera.

Un equipo de investigación multidisciplinario de 15 miembros de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) estaba programado para estar en el lugar el viernes por la noche para unirse a los investigadores estatales y locales para identificar la causa.

El presidente de la NTSB, Robert L. Sumwalt, que dirige el equipo, dijo que la agencia puede emitir recomendaciones provisionales urgentes en caso de que descubra cualquier deficiencia con los métodos ABC. "Que yo sepa", dijo, "no ha habido problemas" con otras estructuras del ABC.

Aunque las autoridades insisten en que no se pueden sacar conclusiones hasta que se realice una investigación completa, Amjad Aref, profesor del departamento de ingeniería civil, estructural y ambiental del Departamento de Ingeniería Civil, Estructural y Ambiental de la Universidad de Búfalo, dijo al diario USA Today que el vano debería haberse estabilizado con soportes temporales hasta que se completaran las conexiones permanentes de columnas y cimientos.

"Cuando los colapsos como este ocurren muy rápidamente, se llama inestabilidad", dijo Aref al USA Today. "Algo desencadenó el colapso desproporcionado del sistema".

La estructura con soporte de cables de $14.2 millones fue una colaboración de diseño y construcción de Munilla Construction Management (MCM), South Miami, y FIGG Bridge Design, Tallahassee, que comenzó a principios de 2017. Fabricado con apuntalamiento temporal adyacente a la carretera, la sección de"viga en I" de 174 pies de largo extendida incluía una brida inferior para la superficie de tránsito, una brida superior para el toldo y una red de confianza entre las dos, según la universidad.

Temprano en la mañana del 10 de marzo, Barnhart Crane and Rigging, con sede en Memphis, utilizó transportadores modulares autopropulsados para girar el vano 90 grados sobre soportes permanentes. No se reportaron problemas durante la instalación, lo que supuestamente tomó sólo unas pocas horas. La UIF afirmó que la operación  del puente peatonal más grande movido por este método en la historia de Estados Unidos.

Una declaración de Barnhart Crane and Rigging señaló que la empresa estaba "entristecida por la noticia de la tragedia" y añadió: "Barnhart fue contratado para colocar el puente en su lugar y no estaba involucrado en el diseño o la construcción del puente. Nuestro alcance de trabajo se completó la semana pasada sin incidentes y de acuerdo a todos los requisitos técnicos. El equipo de Barnhart se desmovilizaron del lugar el sábado 10 de marzo y no estaban en el lugar en el momento del incidente. Cooperaremos con las autoridades para investigar la causa del colapso".

La construcción continuaría hasta el próximo año, con la estructura final de 298 pies de largo, incluyendo escaleras y elevadores en cada extremo, y un pilón central de 109 pies de altura. , La estructura iba a ser la primera en el mundo construida enteramente con concreto"autolimpiante", con un aditivo de dióxido de titanio que capturaría las partículas del aire cuando fuera expuesto a la luz solar. El postesado longitudinal y transversal de la cubierta fue diseñado para durar al menos un siglo y resistir un huracán de Categoría 5.

En una declaración, MCM dijo que la compañía "llevará a cabo una investigación completa para determinar exactamente qué fue lo que salió mal y cooperará con los investigadores en el lugar de los hechos en todos los sentidos". 

MCM ocupa el puesto 235 en la lista de ENR de los 400 principales contratistas, con unos ingresos de 328 millones de dólares en 2016, alrededor del 68% en trabajos de transporte. Barnhart ocupa el puesto 58 en la lista de los 600 mejores contratistas especializados de ENR, con unos ingresos de 329 millones de dólares en 2016.

Una declaración del FIGG expresaba un compromiso similar, añadiendo que en los 40 años de historia de la compañía, "nada como esto había ocurrido antes".

Más tarde, la firma hizo una declaración adicional a los medios de comunicación, que decía, en parte: "Este derrumbe del puente peatonal es verdaderamente trágico. La atención se centra ahora mismo en las operaciones de recuperación de los primeros intervinientes. Múltiples agencias ya han comenzado una extensa revisión para determinar qué causó el colapso, y trabajaremos estrechamente con todas las autoridades apropiadas en este esfuerzo".

Con una matrícula de más de 55,000, FIU es la segunda universidad pública más grande de Florida. La escuela es la sede del Centro de Transporte Universitario de Construcción de Puentes Acelerados, establecido en 2010, según su sitio web, para "reducir los costes sociales de la construcción de puentes mediante la reducción de la duración de las zonas de trabajo, prestando especial atención a la conservación, la vida útil, los costos de construcción, la educación de la profesión y el desarrollo de una mano de obra de próxima generación totalmente equipada con conocimientos ABC".