Investigadores crean 'súper madera' que podría rivalizar con el acero

Una nueva forma de tratar la madera podría transformar un material orgánico aparentemente "ordinario" en un recurso súper fuerte. Ingenieros de la Universidad de Maryland desarrollaron un proceso que hace que la madera tratada sea 12 veces más fuerte que la madera natural y 10 veces más resistente. Los investigadores también creen que es comparable, si no más fuerte que muchas aleaciones de titanio, y es un recurso significativamente más barato. 

Liangbing Hu de la escuela de ingeniería de UMD dirigió el equipo y la investigación publicada en la edición más reciente de Nature. Hu también es profesor asociado de ciencias de materiales e ingeniería, y también es miembro del Maryland Energy Innovation Institute. 

"Esto podría ser un competidor del acero o incluso de las aleaciones de titanio, es tan fuerte y duradero. También es comparable con la fibra de carbono, pero mucho más barata", aseguró Hu.

¿Pero qué tan difícil es? Para probar la madera, el equipo le disparó balas falsas para ver cómo resistió un golpe. El proyectil pasó a través de la madera natural, pero la madera tratada detuvo la bala antes de que pudiera atravesarla. 

Para crear tal fuerza en el material, los investigadores comprimieron las fibras eliminando polímeros particulares dentro de maderas tradicionalmente más blandas. Sin embargo, en lugar de intentar transformar radicalmente la composición química de la madera, el equipo utilizó métodos relativamente sencillos. Hervían diferentes tipos de madera como el roble en una solución de hidróxido de sodio y sulfito de sodio durante más de 7 horas. Esta solución mantuvo intacta la celulosa pero dio más espacio a la estructura porosa de la madera. 

El equipo tomó entonces esa madera y la apretó a 100 grados centígrados durante un día entero. El tablón de madera resultante era 20 por ciento más delgado pero tres veces más denso que el tablón de salida. Antes de este estudio, la mayoría de los otros proyectos que probaban teorías similares sólo resultaron en fortalezas tres o cuatro veces más fuertes. La madera del estudio UMD era casi 12 veces más fuerte que la madera original.